Una partícula subatómica es una partícula más pequeña que el átomo. Algunas partículas subatómicas pueden formar parte de la estructura atómica.
Todos los elementos químicos de la tabla periódica están formados por la diferente composición de tres partículas subatómicas: el neutrón, el protón y el electrón.
El origen de la palabra átomo proviene del griego y significa indivisible. La concepción de indivisible proviene del primer modelo atómico de Demócrito en el que se creía que el átomo era el elemento más pequeño que podía existir. Sin embargo, en la actualidad sabemos que el átomo está formado por otras partículas todavía más pequeñas.
Todos los átomos de cualquier elemento contienen protones, neutrones y electrones, con la excepción del átomo de hidrógeno 1 y el catión de hidrógeno. En este caso, el hidrógeno-1 no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón no contiene electrones.
Los protones y neutrones forman el núcleo atómico. Este tipo de partículas subatómicas se denominan nucleones, por formar parte del núcleo atómico. Los nucleones se mantienen unidos por unos enlaces nucleares muy fuertes ya que la tendencia es de separarse.
En los aceleradores de partículas habitualmente se utilizan electrones y protones
El electrón, la partícula subatómica más pequeña
Alrededor del núcleo atómico orbitan los electrones. El electrón es la partícula más ligera de las tres que componen el átomo.
El electrón tiene carga eléctrica negativa y está definida como la carga eléctrica elemental. Actualmente se desconoce si posee subestructura, por lo que se lo considera una partícula elemental.
El descubrimiento del electrón por parte de J.J. Thomson en el s.XIX implicó un punto de inflexión en la teoría de los modelos atómicos.
El protón, la partícula que define un elemento químico
El protón es una de las dos subpartículas atómicas que componen el núcleo de un átomo. La cantidad de protones en el núcleo es el número que distingue un número atómico de otro.
Cada elemento químico se caracteriza por tener el mismo número de protones.
La masa de un protón es 1836 veces mayor a la masa del electrón y tiene una carga positiva.
Neutrón, el nucleón con carga negativa
El neutrón tiene una masa muy parecida a la del protón pero ligeramente inferior. El neutrón tiene una carga eléctrica neutra (ni positiva ni negativa).
Fuera del núcleo atómico, los neutrones no son estables y su vida media es de menos de 15 minutos.
El número de neutrones de un elemento químico no siempre es el mismo, en este caso se trata de isótopos diferentes de un mismo elemento químico. En física nuclear, los isótopos de uranio son muy importantes ya que por sus propiedades químicas resultan muy inestables y, por lo tanto, fisionables.
El neutrón fue la última subpartícula del átomo que se descubrió. El descubridor de la presencia de neutrones en el núcleo fue James Chadwick ya en el siglo XX.
¿Qué son los quarks?
Para comprender qué son los quarks, imagina que los átomos son como ladrillos que construyen todo en el universo. Ahora, si descomponemos esos ladrillos, encontramos algo más pequeño, las partículas subatómicas. Los quarks son como los componentes más pequeños de esos ladrillos. Hay seis tipos diferentes de quarks, y trabajan juntos para formar cosas más grandes, como protones y neutrones, que son parte del núcleo de los átomos.
Lo interesante es que los quarks no pueden existir solos, siempre están unidos formando equipos. Es como si siempre estuvieran en pareja o en grupos. Además, hay partículas llamadas gluones que actúan como pegamento manteniendo a los quarks juntos.
