El primer submarino de propulsión nuclear fue el USS Nautilus (SSN-571), que fue lanzado el 21 de enero de 1954. Fue un hito importante en la historia de la tecnología naval y la energía nuclear.
El USS Nautilus utilizaba un reactor nuclear para generar energía térmica, que a su vez impulsaba una turbina para generar energía mecánica y propulsar la embarcación.
Este submarino no dependía de suministros externos de aire para funcionar, lo que le permitía permanecer sumergido durante largos períodos de tiempo y recorrer distancias mayores en comparación con los submarinos convencionales.
El éxito del USS Nautilus allanó el camino para el desarrollo de submarinos de propulsión nuclear más avanzados y sofisticados en todo el mundo. La tecnología de propulsión nuclear no solo mejoró la autonomía y la eficiencia de los submarinos, sino que también tuvo un impacto significativo en la estrategia y la geopolítica naval.
Ventajas respeto a los submarinos diésel
Hasta el momento, los submarinos generaban la energía eléctrica mediante motores diésel. Esta energía podía almacenarse en baterías para luego usarla para accionar los motores eléctricos una vez sumergido. Como los motores diésel necesitan oxígeno para realizar la combustión del combustible obligaba a los submarinos a emerger periódicamente.
En tiempos de guerra esto suponía una gran desventaja porqué en la superficie los submarinos son muy vulnerables y los motores producen mucho ruido que los hace fácilmente detectables.
Origen y construcción
Hyman Rickover era un joven capitán de la Marina de los EEUU. Estudió física nuclear y motivado por su compatriota Philip Albelson se dio cuenta del potencial que podía tener la energía nuclear para impulsar un submarino nuclear mediante un pequeño reactor nuclear.
Inicialmente, Rickover no tuvo el apoyo de sus superiores que viendo que los reactores nucleares existentes ocupaban un par de hectáreas sobre el terreno no veían posible meterlo dentro de un submarino. Sin embargo, Rickover consiguió convertirse en el jefe de la División de Energía Nuclear de la Oficina de Barcos de la Marina y -al mismo tiempo- jefe de la rama de reactores navales de la Comisión de Energía Atómica.
El proyecto Nautilus
Estos cargos le permitieron poner en marcha su proyecto y en enero de 1954 se construyó el primer submarino de propulsión nuclear del mundo.
Lo llamaron “Nautilus” como un homenaje a Julio Verne, el autor de “20.000 leguas de viaje submarino”. Un año más tarde, con el número de casco SSN-571 pintado en color blanco, fue botado y navegó por primera vez.
Características del submarino nuclear Nautilus
Las principales características del submarino nuclear Nautilus son las sigioentes:
Las características físicas del USS Nautilus son las siguientes:
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Longitud: El USS Nautilus tenía una longitud total de aproximadamente 98 metros (320 pies).
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Anchura: El ancho máximo del submarino era de alrededor de 8,2 metros (27 pies).
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Desplazamiento: El desplazamiento en superficie del Nautilus era de alrededor de 3,530 toneladas. En inmersión, el desplazamiento variaba debido a la densidad del agua y otros factores.
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Tripulación: La tripulación del Nautilus estaba compuesta por alrededor de 13 oficiales y 92 marineros.
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Profundidad operativa: El Nautilus estaba diseñado para operar a profundidades significativamente mayores que los submarinos convencionales. Podía alcanzar profundidades superiores a los 100 metros (aproximadamente 300 pies).
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Armamento: El armamento del Nautilus incluía 6 tubos lanza torpedos, permitiéndole participar en operaciones ofensivas y defensivas.
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Sistema de propulsión: El sistema de propulsión nuclear estaba compuesto por un reactor nuclear de agua a presión (PWR) que generaba energía térmica, la cual se convertía en energía mecánica para mover la turbina y propulsar el submarino.
Récrods y logros del Nautilus
El USS Nautilus estableció varios récords y logros notables a lo largo de su carrera. Además de ser el primer submarino de propulsión nuclear, algunos de los más destacados incluyen:
Primer cruce del Polo Norte submarino
En 1958, el Nautilus se convirtió en el primer submarino en cruzar el Polo Norte submarinamente en la llamada operación Sunshine. Realizó el histórico viaje bajo el hielo polar, demostrando la capacidad de la propulsión nuclear para operar en condiciones extremas y bajo capas de hielo.
El submarino zarpó desde Pearl Harbor rumbo al Polo Con 116 hombres a bordo (incluidos cuatro científicos especialmente elegidos para este viaje) y comandado por William Anderson.
El submarino nuclear Nautilus viajaría más de 1600 kilómetros por debajo de la capa de hielo del Ártico para alcanzar el Polo Norte. Después de atravesar el estrecho de Bering, el submarino se sumergió hasta los 150 metros y comenzó a navegar debajo de una capa de entre 3 y 15 metros de hielo sólido hasta que logró cruzar del el Océano Pacífico al Océano Atlántico.
Estratégicamente era muy importante para EEUU porqué se cruzaba por primera vez al Atlántico por una ruta diferente al Canal de Panamá o el Cabo de Hornos.
La construcción del primer submarino de propulsión nuclear había hecho posible que se pudiese utilizar la ruta que iba desde el estrecho de Bering hasta Groenlandia por debajo del hielo.
Récord de velocidad y distancia
El Nautilus estableció récords de velocidad y distancia para submarinos en su época. En su viaje bajo el hielo polar, alcanzó velocidades de hasta 25 nudos y recorrió más de 1,800 millas náuticas en 90 horas.
Operaciones de larga duración
Gracias a su propulsión nuclear, el Nautilus tenía la capacidad de operar durante meses sin necesidad de recargar combustible o aire. Esto le permitió realizar misiones prolongadas y mantener una presencia constante en alta mar.
En 1957 consigue su primera gran hazaña: haciendo honor a su nombre, el submarino nuclear Nautilus consigue viajar sumergido 60.000 millas marinas, una distancia igual a las 20.000 leguas (o 111.100 kilómetros) del título de la famosa novela de Julio Verne Nautilus.
Prueba de tecnología y conceptos tácticos
El Nautilus fue utilizado para probar y demostrar nuevas tecnologías y tácticas submarinas. Su éxito y versatilidad influyeron en la evolución de la estrategia naval y en el desarrollo de futuros submarinos.
Influencia en el desarrollo de submarinos nucleares
La exitosa operación del Nautilus influyó en el desarrollo de submarinos nucleares en todo el mundo. Su diseño y logros sentaron las bases para la construcción de submarinos de propulsión nuclear más avanzados y capaces.
Contribución a la Guerra Fría
Durante la Guerra Fría, el Nautilus desempeñó un papel importante al proporcionar a Estados Unidos una ventaja tecnológica en términos de capacidad submarina. Su tecnología de propulsión nuclear y sus logros reforzaron la posición estratégica de la Marina de los Estados Unidos.
¿Qué sucedió finalmente con el Nautilus?
Por supuesto, pocos años después los rusos desarrollarían sus propios submarinos nucleares y la balanza de la Guerra Fría volvería a estar equilibrada, obligando a ambos bandos a seguir desarrollando nuevas tecnologías.
El submarino nuclear Nautilus estuvo de servicio durante 25 años. Luego se convirtió en un museo amarrado en la Naval Submarine Base New London en la ciudad de Groton (Connecticut), y recibe más de 250.000 visitantes cada año.
