La principal utilización de la energía nuclear es la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares. Sin embargo, algunas de las ventajas de la energía nuclear se ven reflejadas en aplicaciones relacionadas con el medio ambiente.
El origen principal de la contaminación del medio ambiente lo encontramos en las actividades humanas. El crecimiento de la población y los desarrollos tecnológicos industriales implica una creciente necesidad de energía eléctrica.
Desde la revolución industrial el uso de los combustibles fósiles ha crecido exponencialmente. La particularidad de esta forma de energía es que genera residuos y gases de efecto invernadero perjudiciales para el cambio climático.
La contaminación del agua superficial y de las aguas subterráneas también resultan un problema en el medio ambiente importante.
Los principales usos medioambientales de la energía nuclear son:
1. Reducción del efecto invernadero
El calentamiento global es un problema latente para el medio ambiente. Éste es debido a la liberación de gases durante la combustión de combustibles fósiles y de materias orgánicas como la madera y la basura.
La energía nuclear permite el uso de análisis isotópicos que permiten calcular las emisiones de dióxido de carbono en una zona industrial. Los métodos nucleares, como la irradiación con haces electrónicos, son muy útiles para eliminar gases contaminantes emitidos en las centrales térmicas.
Un método innovador y sencillo para calcular las emisiones de CO2, consiste en la observación de las plantas que crecen en una zona industrial. Estas plantas captan carbono-14 radiactivo procedente de las radiaciones cósmicas y también el carbono emitido por las industrias.
De esta forma, determinando la proporción de carbono radiactivo se puede determinar la emisión total de CO2 en la zona.
Al mismo tiempo, al igual que pasa con la mayoría de las energías renovables, la generación de electricidad mediante una central nuclear reduce la dependencia de las centrales térmicas convencionales.
Sin embargo, el principal inconveniente de las plantas nucleares es la posibilidad de accidentes nucleares como el de Fukushima en el año 2011.
2. Contaminación de aguas superficiales y subterráneas
Las técnicas isotópicas pueden ayudar a evaluar la vulnerabilidad de las aguas subterráneas a la contaminación procedente de la superficie. También permiten precisar las fuentes de contaminación superficiales:
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Naturales.
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Agrícolas.
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Domésticas.
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Industriales.
A partir de bajos niveles de radiación se consigue un efecto esterilizante. Esta propiedad se emplea para la eliminación de los gérmenes patógenos de las aguas residuales.
3. Contaminación del suelo
En la actualidad se sabe que la contaminación del suelo afecta a la cadena alimentaria.
La agricultura emplea con mayor frecuencia productos químicos contaminantes que penetran en el suelo a través de los fertilizantes nitrogenados y los plaguicidas. Estos productos deben probarse cuidadosamente antes de su uso y garantizar su descomposición en productos que no generen riesgos en el medio ambiente.
La aplicación de las técnicas isotópicas permite determinar la descomposición de estos productos y su destino final. Los métodos nucleares son los más idóneos para evaluar con exactitud la contaminación y la fuente exacta que la ha provocado.
4. Erradicación de plagas de insectos
En algunas ocasiones, los insectos constituyen una amenaza para la salud de los animales y de los seres humanos. Una plaga de insectos puede destruir valiosas cosechas de cultivos alimentarios.
Tradicionalmente se empleaban los insecticidas, pero por su composición química constituían un potencial riesgo de contaminación ambiental y alimentícia. Además, los insectos desarrollaban mayor resistencia ante ellos, teniendo que emplear mayores cantidades.
En la actualidad, se están desarrollando nuevos métodos de lucha contra los insectos, que no suponen un riesgo para el medio ambiente. Se pueden destacar los siguientes:
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Técnica de insectos estériles (TIE): consiste en la producción de grandes cantidades de insectos en plantas de cría los cuales se esterilizan con radiación gamma. Estos insectos se liberan y cuando se acoplan con los insectos silvestres no se producen crías.
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Manipulación genética para la selección de insectos macho: la liberación de insectos únicamente machos permite erradicar las plagas de moscas reforzando la técnica TIE. Esta técnica se basa en manipular genéticamente los cromosomas de las moscas con radiaciones ionizantes para liberar solo machos.
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Esterilidad heredada: esta técnica se emplea fundamentalmente para erradicar plagas de polillas. Se ha comprobado que irradiando con bajas dosis a una población de polillas, sus descendientes resultan estériles.
5. Hidrología y tratamiento de agua de consumo
La escasez y degradación del agua son causas de preocupación en todo el mundo. Si no se optimizan los recursos hídricos podría producirse una reducción del crecimiento económico y surgir ciertos riesgos para la salud humana y el medio ambiente.
La hidrología isotópica permite conocer el comportamiento del agua. Los principales usos de los isótopos radiactivos son la datación y el tiempo de tránsito de las aguas. Mediante trazadores se puede determinar el origen, la velocidad de flujo, las fuentes de contaminación y los procesos de degradación del agua.
La tecnología nuclear también permite:
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Desalinizar agua de mar.
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Tratar la contaminación de aguas subterráneas.
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Determinar el origen de la salinidad.
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Conocer la edad del agua.
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Dimensionar un embalse.