Un reactor refrigerado por gas o GCR (del inglés gas cooled reactor) es un tipo de reactor nuclear térmico de fisión nuclear.
El moderador de neutrones del reactor GCR es el grafito. El refrigerante del reactor nuclear de gas es el dióxido de carbono en estado gaseoso.
Según la clasificación que hace hace el Organismo Internacional de la Energía Atómica de las Naciones Unidas (OIEA), este tipo de reactores incluye los de tipo de gas avanzado o AGR (acrónimo de Advanced Gas-cooled Reactor en inglés) y Magnox (del inglés Magnesium Non-OXidising), ambos de tecnología británica.
Dentro de la historia de la energía nuclear también había un tipo de GCR francés, llamado UNGG (del francés Uranium Naturel Graphite Gaz), pero se trata de un tipo totalmente obsoleto y del que actualmente no queda ninguna central nuclear operativa en el mundo. Fueron la primera generación de reactores nucleares en Francia, desarrollados a raíz de la Segunda Guerra Mundial.
Las diferencias esenciales entre los modelos de reactor avanzado de gas (AGR), Magnox y UNGG son el combustible que emplean y el revestimiento con que rodea las pastillas.
Los Magnox y los UNGG se desarrollaron al mismo tiempo, son los más antiguos y bastante similares. Ambos reactores usan uranio natural como combustible nuclear y se diferencian en que el Magnox rodea las pastillas con una aleación de magnesio y aluminio mientras que los UNGG lo hacían con una de magnesio y circonio.
La nueva generación de GCR, los ACR (o reactores refrigerados por gas avanzado), utilizan uranio enriquecido como combustible.
Desventajas del reactor nuclear refrigerado por gas
La capacidad calorífica y conductividad térmica del gas refrigerante es baja. La obtención de la energía térmica necesaria se asegura aumentando la presión de gas.
Sin embargo, también existe el problema de que el reactor se vuelve inevitablemente grande debido a la pequeña densidad de potencia térmica en comparación con el reactor de agua ligera.
Con el reactor Magnox como prototipo, se pusiero en marcha muchos reactores de generación de energía enfriados por gas.
Dado que la reactividad excedente es originalmente pequeña, en el reactor nuclear Magnox es difícil de quemar el combustible de manera eficiente y, para que funcione de manera estable, es necesario reemplazar el combustible nuclear con frecuencia.
