El accidente nuclear de Three Mile Island es un accidente que tuvo lugar en la planta de energía nuclear de Three Mile Island (EEUU) el 28 de marzo de 1979. El reactor nuclear TMI-2 de la central sufrió una fusión parcial del núcleo, un año después de la puesta en funcionamiento de la unidad.
En aquél momento, fue el peor accidente nuclear de la historia de EEUU. A nivel internacional sólo había sido superado por el desastre de Kyshtym (Unión soviética). Sin embargo, siete años más tarde fue superado ampliamente por el accidente de Chernóbil que junto con el de Fukushima son los dos desastres nucleares más graves de la historia de la energía nuclear.
Curiosamente el accidente se declaró pocos días después del lanzamiento de la película “La síndrome de China” protagonizada por Jane Fonda en la que se producía un accidente en una planta nuclear.
Características de la central de Three Mile Island
La central de Three Mile Island se encuentra a unos 16 km de Harrisburg en el estado de Pennsylvania, en Estados Unidos. Se trata de una central nuclear de potencia con dos reactores nucleares de agua a presión (PWR) construidos por Babcock and Wilcox:
El TMI-1 que entró en funcionamiento el 19 de abril de 1974 con una potencia instalada de 786 MW.
El TMI-2 entró en servicio en diciembre de 1978 con una potencia instalada de 900 MW.
¿Cuáles fueron las causas del accidente de Three Mile Island?
La causa del accidente de Three Mile Island fue una falla en la refrigeración del circuito primario de la central.
Sobre las 4 de la madrugada se desconectó el circuito encargado del suministro de agua a las turbinas de vapor lo que provocó que dejara de funcionar el circuito de refrigeración del circuito primario.
El sobrecalentamiento producido en el núcleo del reactor dio lugar a un aumento de la presión en el circuito primario. Este aumento provocó la introducción de las barras de control destinadas a parar de forma automática el reactor nuclear.
Se bombeó agua suplementaria a través del circuito de refrigeración de emergencia. Sin embargo, las válvulas que controlaban el paso hacia el generador de vapor se bloquearon durante unos instantes. El ingeniero responsable desconectó el automatismo de control correspondiente y confundió diversos instrumentos de medida.
Debido a estos errores, el agua contaminada salió inundando el edificio de contención que rodea el reactor. De este modo se liberaron gases con elevados niveles de radiación a la atmósfera (xenón y kriptón). Además, salieron grandes cantidades de agua, con un nivel bajo de contaminación radiactiva, que fueron a parar al río.
Consecuencias del accidente nuclear de Three Mile Island
Cuando 6 años más tarde se pudo entrar en el recinto afectado de Three Mile Island, una cámara introducida pudo mostrar que se había fundido una parte del combustible nuclear.
Treinta mil personas, que vivían en los alrededores de la central nuclear, distribuidas en un radio de 8 km, se vieron expuestas a ciertos niveles de radioactividad, aunque los efectos de la radiación fueron muy pequeños.
Según datos de la Nuclear Regulatory Comission (NRC), se estimó que la dosis equivalente efectiva hasta el día 7 de abril fue de 3.300 personas. Lo cual representa un incremento del 1,5% en la dosis equivalente anual recibida en la zona por la radiación natural, que es de 1 milisievert (mSv).
El accidente de la central nuclear de Three Mile Island fue clasificado como de nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (Escala INES).
Este accidente motivó la futura mejora de la seguridad de las centrales nucleares. Para ello se definieron medidas correctoras que se han ido incluyendo en todos los países con instalaciones nucleares, además del desarrollo de programas de formación y entrenamiento del personal de la instalación.
¿Cuáles fueron los efectos sobre la salud?
La industria nuclear realizó varios estudios sobre los efectos sobre la salud de la población. En dichos informes, concluyó que no se demostraron daños sobre las personas ni a corto ni a largo plazo.
Sin embargo, Greenpeace realizó estudios paralelos que sostenían que los casos de cáncer y leucemia aumentaron notablemente en la zona cercana a la planta nuclear.
El desmantelamiento de la planta de Three Mile Island
Tras el accidente nuclear de Three Mile Island, se necesitaron 13 años de trabajo para completar la recuperación de la unidad 2. Los trabajos comenzaron en agosto de 1979 y terminaron en diciembre de 1993, 3 años después del final del plan de recuperación del área redactado en 1979.
En la fase final, se estimaba que el combustible nuclear a retirar era de más de 100 toneladas con un gasto de aproximadamente 975 millones de dólares. El combustible fue retirado y tratado completamente desde octubre de 1985 hasta abril de 1990.
La parte restante del sitio se supervisa activamente ya que no se prevén cambios adicionales al menos hasta 2034, el año en que se planea el cierre definitivo de la otra unidad que aún está en funcionamiento.
Actualmente no hay operaciones significativas en el sitio, solo vigilancia y mantenimiento: el desmantelamiento de la unidad 1 se planeó inicialmente para 2014 al final de los cuarenta años de actividad, pero ya en 2009 la NRC de acuerdo con el operador de la planta, decidió posponer a 2034, 55 años después del accidente de la Unidad 2, para poder realizarla simultáneamente con la del segundo (2036).