El accidente de Kyshtym fue un trágico episodio que ocurrió el 29 de septiembre de 1957 en la planta nuclear de Mayak, un complejo de reprocesamiento de combustible nuclear en la Unión Soviética.
Aunque hoy en día es uno de los desastres nucleares más graves de la historia, su importancia pasó desapercibida durante años debido al secretismo soviético en torno a este suceso.
La planta de Mayak y su construcción
La planta de Mayak fue construida durante los primeros años de la Guerra Fría, cuando la Unión Soviética emprendió una carrera armamentista nuclear para competir con los Estados Unidos, que habían utilizado armas nucleares en Hiroshima y Nagasaki para poner fin a la Segunda Guerra Mundial.
En 1945, el gobierno soviético comenzó a desarrollar su propia capacidad nuclear, y uno de los pilares de este esfuerzo fue la construcción de la planta de Mayak, cuyo objetivo principal era producir plutonio para armas nucleares.
La construcción de la planta de Mayak comenzó en absoluto secreto, en un área remota cerca del lago Karachay, en la región de Chelyabinsk, en los Urales. En 1948, la planta comenzó a operar bajo el nombre de "Chelyabinsk-40" y, más tarde, "Chelyabinsk-65".
El complejo era de vital importancia para el desarrollo de la tecnología nuclear soviética, y su función principal era reprocesar combustible nuclear, producir plutonio y gestionar los residuos nucleares generados por la producción de armas nucleares.
El primer reactor de Mayak comenzó a funcionar en 1948, y a lo largo de los años, la planta se expandió para incluir reactores adicionales, así como instalaciones de almacenamiento de residuos radiactivos.
Sin embargo, debido a la naturaleza secreta de la instalación, las preocupaciones sobre la seguridad y los riesgos para la salud no fueron abordadas adecuadamente durante las primeras décadas de operación.
El accidente de Kyshtym: causas y desarrollo
El accidente de Kyshtym se produjo en la planta de Mayak el 29 de septiembre de 1957, y su gravedad fue tal que se clasificó con un nivel 6 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES), lo que lo convierte en el tercer peor desastre nuclear de la historia, detrás de Chernobyl (nivel 7) y Fukushima (nivel 7).
El accidente ocurrió cuando el sistema de refrigeración de un tanque que almacenaba residuos nucleares falló. Este fallo provocó un sobrecalentamiento del tanque, lo que desencadenó una reacción química y una explosión en el edificio donde se almacenaban los residuos radiactivos.
Aunque no fue una explosión nuclear propiamente dicha, la explosión química tuvo consecuencias devastadoras. La fuerza de la explosión rompió las barreras de contención de hormigón y liberó grandes cantidades de material radiactivo al medio ambiente.
Se estima que alrededor de la mitad del material radiactivo almacenado en el tanque fue dispersado, afectando a las áreas circundantes, incluidos los pueblos cercanos, como Kyshtym, que le dio nombre al desastre. La explosión causó una nube de radiación que se extendió por una extensa área y tuvo un impacto significativo en la salud de la población local.
El encubrimiento soviético
Una de las razones por las cuales el accidente de Kyshtym fue tan desconocido durante tanto tiempo fue el esfuerzo deliberado de las autoridades soviéticas para ocultar el desastre.
En un contexto de Guerra Fría y con la URSS buscando proyectar una imagen de invulnerabilidad, el gobierno decidió mantener en secreto el accidente y sus consecuencias. Durante más de 30 años, las autoridades soviéticas no reconocieron oficialmente el desastre ni proporcionaron detalles sobre el alcance de la radiación liberada.
La planta de Mayak y sus actividades estaban en una zona aislada y cerrada, y la población local de las ciudades cercanas, como Ozersk, no fue informada sobre los peligros de la radiación.
En muchos casos, los residentes continuaron utilizando el agua de los ríos contaminados para beber y para sus actividades diarias, lo que contribuyó a la exposición radiactiva sin que tuvieran conocimiento de los riesgos. La falta de información y la falta de medidas de seguridad adecuadas provocaron graves problemas de salud en la población, muchos de los cuales permanecieron sin diagnóstico y sin tratamiento.
Consecuencias del accidente
Las consecuencias del accidente de Kyshtym fueron devastadoras, tanto a corto como a largo plazo.
Aunque no hubo muertes inmediatas como resultado de la explosión, las consecuencias de la liberación de material radiactivo fueron graves. Se estima que decenas de miles de personas fueron expuestas a niveles elevados de radiación, lo que resultó en enfermedades y efectos a largo plazo, incluidos cánceres, malformaciones genéticas y trastornos en la salud reproductiva.
El área afectada por la radiación se extendió por miles de kilómetros cuadrados, lo que afectó a varias poblaciones cercanas a la planta. La contaminación radiactiva se acumuló en el suelo, el agua y el aire, y las personas que vivían en las cercanías de la planta experimentaron una serie de problemas de salud, que incluyen cáncer de tiroides, leucemia y otros trastornos relacionados con la radiación.
Las autoridades soviéticas no reconocieron oficialmente el impacto del accidente durante muchos años, lo que impidió que se tomaran medidas de mitigación y atención médica adecuadas para las personas afectadas.
Además, la explosión en Mayak provocó un daño ambiental significativo. Los residuos radiactivos liberados durante el accidente llegaron al río Techa, que es un afluente del río Obi.
La contaminación del agua afectó gravemente a la fauna y la flora en las áreas cercanas, lo que contribuyó al deterioro del ecosistema local. El lago Karachay, que se encuentra cerca de la planta, se convirtió en uno de los cuerpos de agua más contaminados del mundo debido a los residuos radiactivos que se depositaron en él.
En décadas posteriores, las autoridades rusas han tenido que lidiar con los efectos a largo plazo de la contaminación en la región.
Mayak hoy en día
En la actualidad, Mayak sigue siendo uno de los complejos nucleares más grandes y operativos de Rusia.
A lo largo de los años, ha continuado funcionando como una instalación de reprocesamiento de combustible nuclear, aunque su enfoque ha cambiado hacia el tratamiento de residuos nucleares. La planta está supervisada por la Agencia Federal de Energía Nuclear de Rusia (MinAtom), y su ubicación sigue siendo secreta, ya que sigue siendo un área restringida.
A pesar de los avances en la seguridad nuclear desde el accidente de Kyshtym, la planta de Mayak sigue siendo un lugar que genera preocupaciones sobre los riesgos ambientales y de salud.
El complejo emplea a unas 17,000 personas y cuenta con varios reactores nucleares, aunque algunos de ellos están en proceso de desmantelamiento. La planta sigue siendo un símbolo de los peligros de la industria nuclear en la región y un recordatorio de las lecciones que no deben olvidarse.