La radioactividad es la emisión espontánea de partículas o radiaciones, o de ambas a la vez. Estas partículas y radiaciones proceden de la desintegración de determinados nucleidos que las forman. Se desintegran por causa de un arreglo en su estructura interna.
La desintegración radioactiva ocurre en núcleos atómicos inestables. Es decir, aquellos que no tienen suficiente energía de enlace para mantener el núcleo unido.
La radiación fué descubierta de forma casual por Antoine-Henri Becquerel. Más tarde, con los experimentos de Becquerel, Marie Curie descubrió otras sustancias radioactivas.
La radioactividad puede tener un origen natural o artificial:
Radioactividad natural: El material radioactivo ya lo es en el estado natural.
Radioactividad artificial: La radioactividad le ha sido inducida por irradiación.
Tipos de radiactividad
Hay tres tipos de emisiones: rayos alfa, beta y gamma. Las partículas alfa tienen carga positiva, las beta son negativas y los rayos gamma son neutrales.
Estos tipos se pueden condensar en dos tipos generales:
Radiaciones electromagnéticas (radiación gamma y rayos X)
Partículas (radiaciones alfa y beta).
Cada tipo de emisión tiene diferente poder de penetración en la materia y diferente energía de ionización. Pueden causar daños a la vida de diferentes formas.
Partículas alpha
Las partículas alfa (α) o rayos alfa son una forma de radiación de alta energía corpuscular ionizante. Tiene poca capacidad de penetración en los tejidos debido a que son grandes. Consisten en dos protones y dos neutrones unidos por una fuerza fuerte.
Las raLos rayos alfa, debido a su carga eléctrica, interactúan fuertemente con la materia. Son absorbidos fácilmente por los materiales. Pueden viajar solo unos pocos centímetros en el aire.
¿Cómo afectan a los humanos?
Pueden ser absorbidos por las capas más externas de la piel humana y, por lo tanto, no son potencialmente mortales a menos que la fuente se inhale o ingiera. En este caso, los daños serían, en cambio, mayores que los causados por cualquier otra radiación ionizante.
Con dosis altas aparecen todos los síntomas típicos de envenenamiento por radiación.
Partículas beta
La radiación beta es una forma de radiación ionizante emitida por ciertos tipos de núcleos radiactivos.
La interacción de las partículas beta con la materia generalmente tiene un rango de acción diez veces mayor y un poder ionizante igual a una décima en comparación con la interacción de las partículas alfa. Están completamente bloqueados con unos pocos milímetros de aluminio.
Rayos gamma
Los rayos gamma son radiaciones electromagnéticas producidas por la radioactividad. Estabilizan el núcleo sin cambiar su contenido de protones. Penetran más profundamente que la radiación a o b beta, pero son menos ionizantes.
Cuando un núcleo excitado emite radiación gamma, no varía ni su masa ni su número atómico. Solo pierde una cierta cantidad de energía.
La radiación gamma puede causar grave daño al núcleo de las células, por lo que son usados para esterilizar equipos médicos y alimentos.
Radioactividad natural
La radiactividad natural es la radiactividad que se presenta en la naturaleza debido a las cadenas de elementos radiactivos naturales y de origen no antropogénico. Está presente constantemente en el medio ambiente.
La radioactividad natural también puede aumentar en un foco por:
Causas naturales. Por ejemplo, la erupción de un volcán.
Causas humanas indirectas. Por ejemplo una excavación en el suelo para hacer los cimientos de un edificio. O la explotación de la energía nuclear.
Radioactividad artificial
La radiactividad artificial es toda radiactividad o radiación ionizante de origen humano. La única diferencia entre radiación natural y la radiación artificial es su procedencia. Los efectos de ambas radiaciones son idénticos.
Un ejemplo de radioactividad artifical es la que se genera en la medicina nuclear o en las reacciones de fisión nuclear de las centrales nucleares para obtener energía eléctrica.
En ambos casos las radiaciones directamente ionizantes son radiación alpha y desintegración beta formada por electrones. Por otro lado, las radiaciones indirectamente ionizantes son radiaciones electromagnéticas, como por ejemplo los rayos gamma, que son fotones.
Al utilizar o manipular las fuentes de radiación artificial, como en hacerlo con las naturales, en general es común que se produzcan residuos radiactivos.
