El reactor experimental de fusión ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es un experimento científico a gran escala destinado a probar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Actualmente el reactor de fusión nuclear ITER está en proceso de construcción en el en Cadarache, Francia.
A nivel industrial, la fusión nuclear todavía no existe. Desde los años 50 se está investigando sobre la utilización de la energía generada en la fusión nuclear de átomos ligeros en otros más pesados.
El desarrollo de la fusión nuclear se considera muy importante por dos razones fundamentales:
La gran cantidad de energía liberada en dicho proceso
La facilidad para obtener los isótopos de hidrógeno necesarios para la fusión: deuterio y tritio.
En el proyecto de fusión nuclear ITER participan 7 socios: Unión Europea, India, Japón, Rusia, China, Estados Unidos y Corea del Sur.
Dentro de los programas internacionales mediante el sistema por confinamiento magnético la UE y el Reino Unido construyeron el “Joint European Torus” (JET). Los experimentos realizados en el JET permitieron demostrar la posibilidad de mantener el proceso de fusión en el plasma.
Una vez culminado el proyecto ITER se habrá construido el Tokamak más grande del mundo.
Propósito del proyecto ITER
El reactor de fusión nuclear ITER no producirá energía eléctrica. El objetivo del reactor ITER es resolver los problemas científicos y técnicos críticos a fin de poder utilizar la fusión nuclear en aplicaciones industriales.
Foto: ITER Organization/EJF Riche
Se calcula que tendrá un factor de ganancia de 10, es decir, que por cada 50 MW de entrada el reactor producirá 500 MW de salida.
El propósito del reactor termonuclear experimental internacional (ITER) es desarrollar la tecnología para obtener energía limpia a través de la energía nuclear a escala comercial. En caso de éxito, la energía generada a través de la fusión nuclear se consideraría una energía renovable debido a la abundancia de hidrógeno.
¿Qué es un Tokamak?
Un Tokamak es una máquina experimental diseñada para aprovechar la energía de fusión. Dentro del Tokamak la energía se manifiesta en forma de calor.
Para obtener el calor, el dispositivo Tokamak utiliza campos magnéticos muy potentes para confinar y controlar el plasma.
El corazón del Tokamak es una cámara de vacío en forma rosquilla. Dentro de la cámara el hidrógeno está sometido a enormes presiones y temperaturas. Debido a estas condiciones, el combustible de hidrógeno se convierte en plasma para permitir la fusión de sus átomos.
Previsión de entrada en funcionamiento el reactor ITER
La construcción del reactor de fusión nuclear ITER se inició en 2010. En 2015 se trasladaron los primeros componentes de gran tamaño.
Las previsiones son:
Primera fase de ensamblaje en el 2018
Fase de puesta en marcha en 2024
Obtener el primer plasma el diciembre de 2025.
Comienzo de la operación de fusión nuclear en 2035.
Recientemente, el presidente francés Emmanuel Macron tomó la palabra para apoyar el inicio del montaje de las piezas maestras del reactor de fusión ITER el 28 de julio de 2020.
¿Por qué el ITER está ubicado en Francia?
En un principio, los tres emplazamientos que se disputaban el proyecto eran: Europa (Francia y España), Canadá y Japón:
El Gobierno Canadiense mostró interés por albergar el proyecto en Darlington cerca de Toronto.
Japón presentó su candidatura en Rokkan Homura.
Francia ofreció su centro nuclear de Cadarache.
España propuso su emplazamiento en Vandellós I.
A finales de 2003 la Comisión Europea decidió presentar como candidatura europea la francesa de Cadarache, que fue la ganadora final.
