La energía nuclear puede ser un tema complicado, ¡pero intentaré explicártelo de una forma sencilla y divertida!
Empecemos por entender de qué está hecha toda la materia que conocemos en el universo, y después veremos cómo funciona la energía nuclear y cómo se usa en nuestro mundo.
¿De qué está hecho todo lo que vemos?
Imagínate que todo lo que ves a tu alrededor —como los árboles, los edificios, e incluso tu cuerpo— está hecho de piezas diminutas llamadas átomos. Los átomos son tan pequeños que no se pueden ver con los ojos, pero están en todo lo que conocemos. Los átomos están formados de partes aún más pequeñas, y en el centro de cada átomo hay un núcleo.
Podríamos decir que el núcleo es como el “corazón” del átomo, y dentro del núcleo viven unas partículas llamadas protones y neutrones. Estos protones y neutrones están fuertemente pegados entre sí gracias a una fuerza especial que los mantiene juntos. Esta fuerza es tan poderosa que, si se logra liberar, produce una gran cantidad de energía.
¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear es la energía que se guarda dentro del núcleo de los átomos. Cuando esta energía se libera, puede producir mucho calor, y con ese calor se puede hacer muchas cosas útiles, como generar electricidad. Hay varias maneras de liberar la energía nuclear, pero una de las más comunes se llama fisión nuclear.
¿Cómo funciona la fisión nuclear?
Imagina que el núcleo de un átomo es como un globo lleno de energía. Si rompemos este globo, la energía sale de golpe, liberándose de forma explosiva. La fisión nuclear es algo parecido: si “rompemos” el núcleo de un átomo grande (como el uranio o el plutonio), este núcleo se divide en partes más pequeñas y libera una gran cantidad de energía en el proceso.
Para hacerlo, en una planta de energía nuclear se utilizan neutrones, que son pequeñas partículas, para golpear el núcleo de los átomos de uranio. Cuando un neutrón choca con el núcleo, el núcleo se rompe y libera mucha energía en forma de calor.
Este calor luego se usa para calentar agua y crear vapor. El vapor mueve una turbina (como las aspas de un ventilador), y al moverse la turbina, genera electricidad.
¿Dónde se usa la energía nuclear?
La energía nuclear se usa principalmente para producir electricidad.
Las plantas nucleares funcionan como cualquier otra planta de energía, pero en lugar de quemar carbón o gas para generar calor, utilizan la energía nuclear.
De esta manera, muchas ciudades y casas pueden tener luz y electricidad sin depender de otros combustibles.
¿La energía nuclear es peligrosa?
Aunque la energía nuclear tiene muchos beneficios, también puede ser peligrosa si no se usa con mucho cuidado.
Cuando rompemos el núcleo de los átomos, además de liberar energía, también se producen residuos nucleares que son materiales radiactivos. Estos materiales pueden ser dañinos para las personas y el medio ambiente, por lo que deben manejarse y almacenarse con extremo cuidado.
Otra cosa que hay que considerar es que, si algo sale mal en una planta nuclear, puede haber un accidente. Un accidente nuclear podría liberar mucha radiación en el ambiente, lo cual puede causar problemas de salud y dañar los ecosistemas.
¿Por qué se usa si es peligrosa?
La razón por la que usamos la energía nuclear es porque, cuando se maneja correctamente, puede producir mucha electricidad sin contaminar el aire, como sí lo hacen las plantas de energía que queman carbón o gas.
Las plantas nucleares no emiten dióxido de carbono (CO₂), que es un gas que contribuye al cambio climático.
Además, como produce tanta energía, una planta nuclear no necesita mucho combustible en comparación con otras fuentes de energía.
¿Es la energía nuclear renovable?
La energía nuclear no se considera renovable, ya que depende de materiales como el uranio, que no se pueden reemplazar fácilmente. Una vez que se acabe el uranio, no se puede generar más de esta energía sin encontrar otro material. Las energías renovables, como la energía solar y eólica, son diferentes porque usan recursos naturales que no se agotan, como el sol y el viento.
¿Cómo se almacenan los residuos nucleares?
Cuando los átomos de uranio se rompen, los restos que quedan siguen siendo radiactivos y pueden ser peligrosos durante miles de años.
Estos residuos nucleares se colocan en contenedores especiales, diseñados para evitar que la radiación escape. En algunos países, estos residuos se almacenan en sitios subterráneos, muy profundos en la Tierra, donde pueden permanecer seguros durante mucho tiempo.
¿Hay otras formas de energía nuclear?
Sí, además de la fisión nuclear, que es la que hemos explicado, existe otro tipo de energía nuclear llamada fusión nuclear.
La fusión nuclear es diferente, ya que en lugar de romper el núcleo de los átomos, se trata de juntar dos núcleos de átomos ligeros para formar uno más grande. Este proceso es el mismo que ocurre en el sol y en las estrellas, y libera una enorme cantidad de energía.
Aunque la fusión nuclear produce mucha energía y es más limpia que la fisión, es muy difícil de hacer en la Tierra porque requiere temperaturas extremadamente altas. Los científicos están trabajando en experimentos para que, en el futuro, podamos usar la fusión nuclear de manera segura como fuente de energía.