La central nuclear de Chernobyl sufrió el peor accidente nuclear de la historia después de que explotara el reactor número cuatro el 26 de abril de 1986. A consecuencia del accidente se liberó una cantidad enorme de productos radioactivos que se expandieron rápidamente.
El accidente Chernóbil dio lugar a un posterior incendio que aumentó los efectos de dispersión de los productos radiactivos. Además, las altas temperaturas a las que se encontraba el grafito agravó el incendio y contribuyó a la dispersión atmosférica.
De los materiales radiactivos liberados eran especialmente peligrosos el yodo-131 y el cesio-137, con un período de semidesintegración de 8 días y 30 años cada uno. Se calcula que cerca de la mitad de la cantidad contenida por el reactor se liberó al exterior.
Los más pesados se encontraron en un radio de 110 km, y los más volátiles alcanzaron grandes distancias. Así, además del impacto inmediato en Ucrania y Bielorrusia, la contaminación radiactiva alcanzó zonas de la parte europea de la antigua Unión Soviética, y de Estados Unidos y Japón.
Se estima que más de cinco millones de personas todavía viven en las zonas más contaminadas.
En esta sección analizamos las consecuencias sobre la salud y el medioambiente junto con las repercusiones técnicas y políticas de este desastre nuclear.
Consecuencias sobre la salud
Las consecuencias del accidente de Chernobyl son difíciles de determinar con exactitud por razones técnicas pero también políticas. Diferentes asociaciones oficiales e independientes han publicado datos al respecto con diferencias significativas en las cifras. Sin embargo, en este artículo presentamos las conclusiones de la OMS (Organización Mundial de la Salud):
La OMS desarrolló el IPHECA (Programa Internacional sobre los Efectos en la Salud del Accidente de Chernobyl). El objetivo era poder investigar las posibles consecuencias de Chernobyl en el ámbito sanitario. En el 2006, 20 años después del accidente, la OMS realizó un segundo estudio.
De acuerdo con la OMS, las consecuencias inmediatas de Chernobyl sobre la salud son las siguientes:
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237 personas mostraron síntomas del Síndrome de Irradiación Aguda (SIA), confirmándose el diagnóstico en 134 casos debido a las altas dosis de radiación recibida.
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31 personas fallecieron durante el accidente, de las cuales, 28 (bomberos y operarios) fueron víctimas de la elevada dosis de radioactividad, y 3 por otras causas.
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14 personas más han fallecido en los diez años posteriores al accidente.
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Entre 600.000 y 800.000 personas encargadas de las tareas de control y limpieza (liquidadores) murieron en distintos períodos por los efectos de la radiación.
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16.000 habitantes de la zona fueron evacuados varios días después del accidente. Se estableció una zona de exclusión en los territorios más contaminados, en un radio de 30 km alrededor de la instalación que afectaron unos 5200 kilómetros cuadrados.
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565 casos de cáncer de tiroides en niños de entre 0 y 14 años y en algunos adultos, que vivían en las zonas más contaminadas. Por lo menos 10 de estos casos resultaron mortales. -
Otros tipos de cáncer, en particular leucemia, no han registrado desviaciones significativas respecto a la incidencia esperada en condiciones normales.
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Efectos psicosociales producidos por otras causas. Por ejemplo, la falta de información, la evacuación de los afectados y el miedo de los efectos biológicos de la radiación a largo plazo.
Consecuencias sobre el medio ambiente
En el momento del accidente, el reactor tenía unas ciento noventa toneladas de combustible nuclear. Las estimaciones sobre la cantidad de material emitido a la atmósfera no son nada seguras, ya que éstas van entre el 5% y el 97%.
Las partículas radiactivas liberadas se desplazan con las masas de aire, y sobre todo ligadas a las pequeñas partículas sólidas (aerosoles) de estas masas de aire. Estas pueden ser paradas por ciertos obstáculos (árboles, montañas, etc). Sin embargo, el calor del incendio hizo que los nucleidos radiactivos subieran a mucha altitud, lo que facilitó que se desplazaran oposición a lo largo de miles de kilómetros.
Consecuencias técnicas de los nuevos reactores
El estudio de las causas del accidente hizo que los nuevos diseños de reactores y centrales nucleares en todo el mundo fueran diferente. Los siguientes estudios tuvieron en cuenta otros posibles malos funcionamientos y añadieron medidas de seguridad activas (para evitar accidentes) y pasivas (para minimizar los efectos en caso de accidente).
Las centrales nucleares existentes que no cumplían estos nuevos criterios se cerraron o se adaptaron. En enero de 1993, la IAEA revisó el análisis sobre las causas del accidente, atribuyéndole un error en el diseño del reactor atómico.
En toda Europa se creó una red de aparatos de detección y control de radiactividad atmosférica repartidos por todo su territorio. Esta red permitió observar y tomar las medidas necesarias en casos de accidentes, fugas o cualquier tipo de suceso nuclear.
Consecuencias políticas
El accidente de Chernobyl fue determinante para el inicio del proceso de apertura de la Unión Soviética en la Europa Occidental, para el fin de la guerra fría y la perestroika.
En Italia, por ejemplo, el accidente de Chernobyl provocó la proposición de un referéndum en 1987 en el que se preguntaba si se quería tener o no energía nuclear. El “no” se impuso por un 80% y se cerraron las tres centrales operativas en Italia.
