El uranio es un elemento químico de color plateado que se encuentra en la corteza terrestre de forma natural. La composición física de su núcleo de 92 protones lo convierte en un material ideal para el desarrollo de la energía nuclear. El uso principal del uranio es como combustible para los reactores de las centrales nucleares.
En un sentido amplio, el uranio natural se refiere a los recursos de uranio en la naturaleza (incluidos el mineral de uranio y el uranio contenido en el agua de mar) y aquellos que tienen la misma composición isotópica que el uranio en la naturaleza. En un sentido estricto, se refiere al uranio metálico y sus compuestos (óxidos, fluoruros, carburos, nitruros). Cuando se usa en comparación con el uranio enriquecido y el uranio empobrecido, se usa en este sentido limitado.
El uranio natural extraído uranio contiene una proporción aproximada del 99,3 % del isótopo 238, y un 0,7% del isótopo 235. De éstos, los radioisótopos del uranio 235 se pueden utilizar como combustible nuclear en un reactor nuclear.
A principios del siglo XXI, el tipo de reactor más utilizado para generar electricidad en el mundo es el reactor nuclear de agua ligera. El uranio natural extraído se convierte en uranio enriquecido al aumentar la proporción de uranio 235 en plantas de enriquecimiento de uranio para su uso en reactores de agua ligera. El uranio que no está concentrado se llama uranio natural con respecto al uranio concentrado.
¿Dónde se encuentra el uranio en la naturaleza?
El uranio en la naturaleza se distribuye ampliamente en la corteza terrestre y el agua de mar, y se estima que es 40 veces más que la plata y el estaño. Entre ellos, las reservas recuperables probadas se estiman en 5,47 millones de toneladas.
Las principales naciones con concentraciones de uranio son Australia, Kazajstán, Canadá, Sudáfrica y Estados Unidos, en orden descendente de reservas. Es posible que la República Popular Democrática de Corea (República de Corea, Consejo de la Industria de Energía Atómica de Japón) con un estimado de 4 millones de toneladas de reservas minables pueda exceder la reserva probada número uno de Australia.
Formación y origen del uranio natural
Al igual que otros elementos con un número atómico más alto que el hierro, el uranio se formó en supernovas. Los principales isótopos de uranio fueron 235-U, 238-U y 236-U, que, debido a la corta vida media, se habían transformado completamente en Torio.
Cuando se formó el planeta Tierra, la concentración del isótopo de 235-U era de aproximadamente el 3% en comparación con el 0,711% actual. Por lo tanto, una concentración inicial más alta de 235 U fue capaz de desencadenar una reacción en cadena de fisión en condiciones apropiadas. De esta manera, se creó uno de los pocos reactores nucleares naturales, que se encontraba en Gabón, África, en el depósito de uranio Oklo.
Riesgos y afectación sobre la salud humana
El uranio natural es un elemento químico radioactivo que presenta ciertos riesgos para la salud humana y el medio ambiente si no se maneja adecuadamente.
Uno de los principales peligros del uranio natural es su emisión de radiación ionizante. Esta radiación consiste en partículas alfa, partículas beta y radiación gamma, que pueden penetrar en los tejidos vivos y dañar las células y el ADN, lo que aumenta el riesgo de cáncer y otras enfermedades relacionadas con la radiación.
La inhalación de partículas de uranio en forma de polvo o aerosoles representa otro riesgo significativo. Cuando estas partículas son inhaladas, pueden llegar a los pulmones y causar daño pulmonar, así como otros problemas de salud.
Además, la contaminación del agua y del suelo con uranio también puede ser un problema. El uranio puede filtrarse en los cuerpos de agua y el suelo, afectando los ecosistemas y la cadena alimentaria.
Las personas que trabajan en minas de uranio o en la industria nuclear están expuestas a niveles más altos de radiación y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de efectos adversos para la salud si no se toman las precauciones adecuadas.
Para mitigar los riesgos asociados con el uranio natural y otros materiales nucleares, se requiere una estricta regulación y control por parte de las autoridades gubernamentales y organismos internacionales, como la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).
Principales minas de uranio en el mundo
algunas de las principales minas de uranio activas en el mundo incluían:
Cigar Lake (Canadá): Ubicada en Saskatchewan, Canadá, es una de las minas de uranio más grandes del mundo. Es operada por Cameco Corporation y produce uranio de alta ley.
McArthur River (Canadá): Otra mina importante ubicada en Saskatchewan, Canadá, también operada por Cameco Corporation. Es conocida por sus depósitos de uranio de alta ley.
Olympic Dam (Australia): Situada en Australia del Sur, esta mina es operada por BHP Billiton. Además del uranio, también produce cobre, oro y plata.
Rossing (Namibia): Ubicada en el desierto de Namib, es una de las minas de uranio más grandes y antiguas del mundo. Es operada por Rio Tinto.
Husab (Namibia): También situada en Namibia, la mina Husab es una de las minas de uranio más grandes en desarrollo. Es operada por la compañía China General Nuclear Power Group (CGN).
Inkai (Kazajistán): Ubicada en Kazajistán, es una empresa conjunta entre Cameco Corporation (Canadá) y Kazatomprom (Kazajistán). Es una importante fuente de uranio para el mercado internacional.