
El Proyecto Manhattan es el nombre en clave que le dió el presidente de la Segunda Guerra Mundial a un proyecto secreto para obtener la bomba nuclear.
En 1939, en los inicios de la Segunda Guerra Mundial, Albert Einstein alerta al presidente de los Estados Unidos, F. D. Roosevelt, que la bomba atómica es posible y que los alemanes podrían estar cerca de tenerla.
Einstein estaba seguro que pronto se podría conseguir una reacción nuclear en cadena. Se basaba en los trabajos de investigación llevados a cabo por:
Enrico Fermi y Leo Szilard, en los Estados Unidos
Frédéric Joliot y su esposa Irene Joliot-Curie, en Francia.
Este procedimiento permitiría también la construcción de una nueva clase de bombas.
Carta de Albert Einstein al presidente Roosevelt
Einstein mencionaba la escasez de reservas de uranio de los Estados Unidos. Las minas de este mineral, según relataba, se encontraban en la antigua Checoslovaquia y en el Congo Belga.
En realidad, la carta la escribieron los físicos de origen húngaro Leó Szilárd y Eugene Wigner redactaron la carta Einstein-Szilárd y Einstein la firmó.
Además, informó que Alemania había suspendido la venta de uranio de las minas checas, de las que el Reich se había hecho cargo. Este hecho podría significar que los científicos del Instituto Kaiser Wilhelm podrían estar llevando a cabo experimentos de fisión nuclear, también.
El miedo de Albert Einstein a la guerra nuclear era consecuencia de su profundo conocimiento de los avances de la investigación en este campo.
¿En qué consiste el Proyecto Manhattan?
Roosevelt acogió la carta de Einstein sin excesiva ilusión. Sin embargo, creó una comisión para que se encargara de las cuestiones mencionadas.
Entre 1940 y 1941 empezaron a realizarse medidas en sistemas de uranio-grafito. A finales de 1940, Glen Seaborg descubrió un elemento artificial que podría emplearse para la fabricación de la bomba atómica (el plutonio-239).
El Proyecto Manhattan se inició oficialmente en 1941 con el ataque japonés a la base militar de Pearl Harbor. Entre sus colaboradores se encontraban varios premios Nobel, entre ellos Edward Teller. Sin embargo, Albert Einstein no participó de forma directa.
La fabricación de la bomba fue confiada al ejército, en un Proyecto bélico que costaría alrededor de 2.500 millones de dólares. El programa contemplaba dos alternativas:
La separación del uranio-235 del uranio-238.
La producción de plutonio-239 en los reactores de grafito.
¿Cuál fue el primer reactor nuclear del mundo?
El primer reactor nuclear del mundo fue el conocido como Chicago Pile (CP-1), desarrollado dentro del Proyecto Manhattan.
El 2 de diciembre de 1942, se puso en marcha la primera reacción nuclear en cadena producida por el hombre. Lo que hasta entonces sólo era física teórica se convirtió en realidad.
El trabajo lo realizó un grupo de físicos nucleares europeos emigrados a los Estados Unidos y dirigidos por el físico italiano Enrico Fermi.
En 1943 se levantaron tres ciudades llenas de instalaciones de investigación:
Oak Ridge (Tennessee) para separar el uranio-235 del uranio-238.
Hanford para el establecimiento de los reactores nucleares.
Los Álamos para la construcción de la bomba atómica.
El director del laboratorio de Los Álamos fue Robert Oppenheimer. Oppenheimer consiguió reunir a cerca de mil científicos que permanecerían allí hasta seis meses después de acabada la contienda.
¿Cómo era el Chicago Pile?
El reactor nuclear Chicago Pile (CP-1), era de estructura sencilla. Se instaló bajo la tribuna del estadio de fútbol americano de la Universidad de Chicago. Fermi empleó combustible de uranio, como el que empleaba en sus experimentos en Roma, y moderador de grafito.
Los preparativos para este experimento fueron llevados a cabo con gran secreto.
¿Cuál era el objetivo del reactor Chicago Pile?
El objetivo de la investigación era la obtención de una reacción en cadena controlada. El experimento permitiría el estudio de sus propiedades para el posible desarrollo de una bomba atómica.
La reacción en cadena de fisión se inició una vez se extrajeron con mucho cuidado las barras de control. En este momento, entró en funcionamiento el primer reactor nuclear de la historia de la energía nuclear.
¿Dónde y cuándo se realizó el primer ensayo nuclear?
En la madrugada del 16 de julio de 1945, se llevó a cabo exitosamente la primera prueba de la bomba atómica de plutonio en el desierto de Alamogordo (Nuevo México).
La bomba atómica de uranio y la de plutonio estuvieron listas al mismo tiempo.
¿Cuál fue el resultado del Proyecto Manhattan?
A consecuencia del Proyecto Manhattan se consiguió desarrollar dos bombas nucleares. Ambas bombas fueron lanzadas sobre Japón, que finalmente aceptó la rendición y la Segunda Guerra Mundial terminó.
La primera, denominada Little Boy, constaba de dos masas de uranio-235 que se proyectaban una sobre otra con explosivos convencionales.
La segunda, Fat Man, consistía en una esfera hueca de plutonio que colapsaba sobre su centro por la acción de explosivos convencionales
Lanzamiento de la bomba atómica
El lanzamiento de las dos bombas nucleares alterarían el rumbo de la historia de la guerra y de la energía nuclear.
El 6 de agosto de 1945, EEUU lanzó Little Boy sobre Hiroshima desde el avión Enola Gay.
El 9 de agosto, EEUU arrojó Fat Man sobre Nagasaki.
Las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki se convirtieron así en los primeros y hasta el momento los únicos objetivos de un ataque con bombas atómicas de la historia.