La radioactividad es un fenómeno natural en el que ciertos núcleos atómicos inestables emiten radiación, que puede ser en forma de partículas subatómicas o energía electromagnética, como rayos gamma.
Pero, ¿quién fue el pionero detrás del descubrimiento de la radioactividad? El descubrimiento de la radioactividad se atribuye principalmente a dos científicos pioneros: Henri Becquerel y Marie Curie.
El misterioso descubrimiento de Henri Becquerel
A principios del siglo XIX, los científicos estaban intrigados por extrañas propiedades observadas en ciertos minerales, como la pechblenda y la autunita.
Estos minerales parecían emitir una radiación invisible que podía afectar a las placas fotográficas, lo que sugería la existencia de un fenómeno completamente nuevo.
Experimento de Becquerel
A finales del siglo XIX, Antoine Henri Becquerel empezó a trabajar con la teoría de que los minerales eran capaces de emitir luz fosforescente. La fosforescencia es la capacidad de un cristal de absorber la luz y volverla a emitir posteriormente en la oscuridad.
Para verificar su teoría realizó un experimento: envolver una placa fotográfica en papel negro (para protegerla de la luz directa), colocar un mineral de uranio fosforescente sobre ella y exponerla a la luz solar brillante. Cuando se desarrolló, la placa tenía una imagen clara del mineral de uranio. Inicialmente, pensó en esto como una confirmación de su teoría.
El experimento se desarrolló un mes de febrero en París en el que casualmente el cielo estaba nublado. Con la falta de radiación solar no podía continuar con su experimento, así que decidió guardar el trozo de uranio y la placa fotográfica envuelta en un cajón.
Un descubrimiento sorprendente
Días más tarde recuperó los materiales para reemprender el experimento. Becquerel esperaba que la placa apareciera con una pequeña cantidad de fosforescencia a consecuencia de la fosforescencia que aún no se había desvanecido. Sin embargo, Becquerel se encontró que la imagen impresa era tan intensa como en el experimento original con la radiación solar.
La sorpresa fue enorme y permitió a Becquerel llegar a la conclusión correcta de que esto no tenía nada que ver con la luz. En su lugar, la exposición provenía del uranio mismo, incluso en la oscuridad.
La radiactividad había sido descubierta. Continuó demostrando que los minerales de uranio eran los únicos minerales fosforescentes que mostraban este efecto.
Marie Curie: la mujer que definió la radioactividad
Fue en este momento crucial cuando entró en escena Marie Curie. Nacida en Varsovia en 1867 con el nombre de Maria Skłodowska, Marie Curie era una científica apasionada y curiosa.
Se trasladó a París para estudiar en la Sorbona, donde conoció a Pierre Curie, un destacado físico con quien se casó en 1895. Juntos, comenzaron una colaboración científica que cambiaría la historia.
Marie Curie se sintió intrigada por los experimentos de Becquerel y decidió investigar la radioactividad de los minerales de uranio de manera más sistemática.
Trabajando en un pequeño laboratorio, la pareja Curie llevó a cabo meticulosos experimentos para entender la naturaleza de la radiación emitida por los minerales radiactivos. Descubrieron que esta radiación no dependía de la temperatura, la presión ni la forma química del uranio, lo que la hacía verdaderamente misteriosa.
El nacimiento de la radioactividad
Marie Curie acuñó el término "radioactividad" para describir este fenómeno, y junto a Pierre, comenzaron a aislar y estudiar los elementos radiactivos presentes en los minerales de uranio.
Su arduo trabajo les llevó al descubrimiento de dos elementos radioactivos nuevos: el polonio y el radio. Marie Curie nombró al polonio en honor a su tierra natal, Polonia, y al radio debido a su intensa radiación.
El proceso de aislamiento de estos elementos fue laborioso y peligroso, ya que los Curie tuvieron que manipular cantidades considerables de sustancias altamente radiactivas sin el conocimiento actual sobre los riesgos de la exposición a la radiación.
A pesar de los peligros, su dedicación a la investigación científica les impulsó a continuar.
Reconocimiento internacional y riesgos personales
El trabajo de los Curie no solo incluyó el descubrimiento de nuevos elementos, sino también el estudio detallado de sus propiedades. Estos elementos radiactivos resultaron tener aplicaciones en la medicina, especialmente en la terapia contra el cáncer, y en la industria, donde se utilizaban en relojes luminiscentes y otros dispositivos.
Sin embargo, con el tiempo, se comprendió mejor la peligrosidad de la exposición prolongada a la radiación, lo que llevó a un cambio en la percepción pública de la radioactividad.
El legado de los Curie
La perseverancia y la dedicación de Marie y Pierre Curie a su investigación científica les valieron un reconocimiento internacional. En 1903, la pareja Curie compartió el Premio Nobel de Física junto con Henri Becquerel por su trabajo pionero en el campo de la radioactividad.
Con ello, Marie Curie se convirtió en la primera mujer en ganar un Premio Nobel y, más tarde, en 1911, ganó un segundo Premio Nobel, esta vez en Química, por su investigación sobre el polonio y el radio.
A pesar de los honores y reconocimientos, la vida de los Curie estuvo llena de desafíos y dificultades. La exposición continua a la radiación tuvo un costo personal para la pareja, y Pierre Curie falleció trágicamente en un accidente de tráfico en 1906.
A pesar de esta pérdida, Marie Curie continuó su trabajo científico y se convirtió en una defensora incansable de la investigación y la educación científica.
El Legado de los Curie en la Ciencia Moderna
En la actualidad, la radioactividad sigue siendo un campo de estudio crucial en la física nuclear y la medicina.
Se han descubierto numerosos elementos y se han desarrollado aplicaciones que van desde la generación de energía nuclear hasta la tomografía por emisión de positrones (PET) en medicina.
Sin embargo, la importancia de Marie y Pierre Curie en el descubrimiento y comprensión inicial de la radioactividad nunca debe pasarse por alto.
Causas del fallecimiento de Becquerel y Marie Curie
En aquél momento todavía no se conocían los efectos que produciría la radioactividad en la salud humana, de modo que la exposición continuada a fuentes radioactivas deterioró gravemente la salud de ambos científicos.
Henri Becquerel
Henri Becquerel falleció el 25 de agosto de 1908 debido a una enfermedad llamada "apoplejía fulminante" o "accidente cerebrovascular hemorrágico". En ese momento, no se había establecido una conexión directa entre su trabajo con la radiación y su salud.
Aunque hoy en día se sospecha que su exposición prolongada a materiales radiactivos podría haber contribuido a su muerte, esto no se confirmó en su momento.
Marie Curie
Por otro lado, Marie Curie murió el 4 de julio de 1934 debido a las complicaciones de una anemia aplásica, que se cree que fue causada por su exposición crónica a altos niveles de radiación durante sus investigaciones científicas.
A lo largo de su carrera, Marie Curie trabajó en condiciones de seguridad que eran mucho menos estrictas de lo que se consideraría seguro en la actualidad, lo que la expuso repetidamente a la radiación.
Aunque en ese momento no se entendían completamente los riesgos asociados con la radiación, al igual que en el caso de Becquerel se cree que su exposición contribuyó a su deterioro de salud y, finalmente, a su fallecimiento.