La diferencia clave entre un átomo y una molécula radica en que un átomo es la unidad fundamental de un elemento químico, mientras que una molécula está formada por la unión de dos o más átomos mediante enlaces químicos.
Los átomos se unen para formar moléculas y, a su vez, las moléculas pueden unirse para formar estructuras más complejas.
Definición de átomo
Un átomo es la unidad básica y más pequeña de un elemento químico que mantiene las propiedades químicas del mismo.
La estructura atómica está compuesta por un núcleo central que contiene protones con carga positiva y neutrones sin carga, y electrones que orbitan alrededor del núcleo en diferentes niveles de energía. Los protones tienen una carga positiva, los neutrones no tienen carga y los electrones tienen una carga negativa.
La definición de la estructura de los átomos ha ido evolucionando a través de la historia mediante modelos atómicos como el modelo atómico de Thomson o el de Bohr. Sin embargo, el modelo atómico actual es el modelo cuántico.
Definición de molécula
Por otro lado, una molécula es un grupo de átomos que están unidos mediante enlaces químicos. Pueden estar compuestas por átomos del mismo elemento (como en el caso del oxígeno molecular, O2) o por átomos de diferentes elementos (como en el caso del agua, H2O, que está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno).
Los enlaces químicos que mantienen unidos a los átomos en una molécula pueden ser enlaces iónicos, covalentes o metálicos, dependiendo de cómo se comparten, ganan o pierden electrones los átomos.
Las moléculas pueden estar compuestas por el mismo tipo de átomos (moléculas diatómicas como O2 o N2) o por diferentes tipos de átomos (moléculas poliatómicas como H2O o CO2). La combinación de átomos en una molécula determina sus propiedades y comportamiento químico.
Ejemplos de átomos y moléculas
Algunos ejemplos adicionales para ilustrar la diferencia son:
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En el caso del oxígeno molecular (O2), dos átomos de oxígeno se unen mediante enlaces covalentes para formar una molécula de oxígeno.
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En el caso del agua (H2O), dos átomos de hidrógeno se unen a un átomo de oxígeno mediante enlaces covalentes para formar una molécula de agua.
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En el caso del dióxido de carbono (CO2), un átomo de carbono se une a dos átomos de oxígeno mediante enlaces covalentes para formar una molécula de dióxido de carbono.
¿Cómo se forman las moléculas?
Las moléculas se forman uniendo átomos formando enlaces químicos. A través de estos enlaces químicos, dos o más átomos se unen para compartir electrones y así alcanzar una configuración electrónica más estable.
Los átomos pueden unirse mediante diferentes tipos de enlaces, los más comunes son los enlaces covalentes y los enlaces iónicos.
Enlace covalente
En este tipo de enlace, los átomos comparten uno o más pares de electrones para completar sus niveles de energía externos. Esto sucede principalmente entre átomos no metálicos.
Los enlaces covalentes pueden ser simples, dobles o triples, dependiendo de la cantidad de electrones compartidos.
Ejemplo: En la molécula de agua (H2O), dos átomos de hidrógeno comparten sus electrones con un átomo de oxígeno, formando enlaces covalentes. Cada átomo de hidrógeno comparte un par de electrones con el átomo de oxígeno.
Enlace iónico
En este tipo de enlace, los átomos transfieren electrones para formar iones cargados eléctricamente. Esto ocurre cuando un átomo dona electrones y se convierte en un ion con carga positiva (catión), mientras que otro átomo acepta los electrones y se convierte en un ion con carga negativa (anión).
Los iones con cargas opuestas se atraen y se unen formando un enlace iónico.
Ejemplo: En la molécula de cloruro de sodio (NaCl), el átomo de sodio dona un electrón al átomo de cloro. Como resultado, el átomo de sodio se convierte en un catión Na+ y el átomo de cloro se convierte en un anión Cl-. Los iones Na+ y Cl- se atraen electrostáticamente y forman la molécula de cloruro de sodio.