La utilización de la energía nuclear en aplicaciones civiles conlleva una serie de beneficios significativos para la sociedad. Principalmente, se destaca su papel fundamental en la generación de electricidad, donde las centrales nucleares desempeñan un papel esencial. Estas instalaciones aprovechan la división de los núcleos de átomos de uranio en los reactores nucleares para producir electricidad de manera eficiente.
A pesar de ser objeto de controversia, especialmente en relación con los riesgos de accidentes nucleares, es crucial reconocer los múltiples beneficios derivados de la tecnología nuclear. A continuación, se enumeran algunas de las ventajas que esta tecnología aporta a la sociedad.
1. Generación de electricidad
Una central nuclear produce energía a partir de las reacciones de fisión de los núcleos de uranio. Las reacciones de fisión nuclear generan una gran cantidad de energía térmica que se puede transformar posteriormente en electricidad. Este proceso de conversión se realiza en las centrales nucleares de potencia.
Obtención de electricidad a demanda
El principal beneficio de la generación de electricidad mediante la energía atómica en comparación con la mayor parte de las energías renovables es que se puede regular la producción eléctrica en el tiempo.
Esto significa que dependiendo de la demanda eléctrica los responsables de las plantas nucleares pueden aumentar o disminuir la potencia del reactor nuclear.
Por otra parte, la producción energética mediante las energías renovables depende de factores como horarios, factores climáticos, etc. Por ejemplo, durante horarios nocturnos o días nublados la energía solar no puede producir electricidad. En el caso de la energía eólica esta depende de la intensidad del viento que puede coincidir o no con la demanda en un momento determinado.
Reducción de emisión de gases de efecto invernadero
Los recursos restantes de combustibles fósiles son limitados, de modo que si toda la generación energética siguiese basándose en el carbón, el gas natural o el petróleo a medida que los recursos descendieran los precios aumentan hasta llegar a niveles insostenibles.
Mayor eficiencia energética por unidad de combustible
La energía nuclear dispone de la ventaja de que el combustible nuclear utilizado, generalmente uranio enriquecido o plutonio ofrece un gran rendimiento. Con muy poca cantidad de uranio se puede obtener una gran cantidad de energía. Esto supone un ahorro en materia prima pero también en transportes, extracción y manipulación del combustible nuclear. El coste del combustible nuclear (generalmente uranio) supone el 20% del coste de la energía generada.
Actualmente se está trabajando en el desarrollo de la fusión nuclear que aumentaría aún más la eficiencia y reduciría el riesgo de fugas radioactivas.
2. Beneficios medioambientales
Los beneficios de la energía nuclear en términos medioambientales son significativas cuando se comparan con las desventajas de las centrales térmicas.
Las ventajas de la energía nuclear en comparación con la producción de electricidad mediante combustibles de origen fósil se concentran principalmente en el aspecto medioambiental. Las centrales térmicas que utilizan carbón o gas natural para accionar sus turbinas de vapor generan una gran cantidad de gases de efecto invernadero. Los gases contaminantes que salen de las centrales favorecen el efecto invernadero y por lo tanto contribuyen a aumentar el calentamiento global del planeta.
¿Cómo se produce el calentamiento global?
La radiación solar que llega a la Tierra contiene una gran cantidad de energía. Una parte de esta energía sirve para calentar el planeta y otra parte sale reflejada otra vez al exterior como si se tratara de un espejo. En parte, es importante que parte de este calor se quede en la Tierra puesto que si esto no sucediera el planeta se congelaría.
Lo que sucede con la contaminación es que los gases de efecto invernadero se quedan en la atmósfera realizando una capa. Cuando la radiación se ha reflejado en la tierra y vuelve a salir al espacio exterior choca contra esta capa contaminante y vuelve parcialmente a la Tierra nuevamente. Por este motivo, la Tierra se calienta en exceso.
3. Aplicaciones médicas
Otra destacada ventaja de la energía nuclear radica en su papel relevante en campos tan importantes como la medicina nuclear. Este ámbito aprovecha isótopos radiactivos y otros aspectos relacionados con la energía atómica para prevenir, diagnosticar, tratar e investigar diversas condiciones médicas.
Los radiofármacos, utilizados en aplicaciones clínicas, abarcan virtualmente todas las especialidades médicas. En la actualidad, la mayoría de los hospitales y centros sanitarios cuentan con Departamentos de Radiología y Medicina Nuclear, empleando métodos radioquímicos para el diagnóstico e investigación de una amplia variedad de enfermedades. Este uso diversificado subraya la versatilidad y la importancia de la energía nuclear en beneficio de la salud humana.