El río Chalk sufrió dos accidentes nucleares en 1952 y 1957 en los laboratorios Chalk River.
Chalk River Laboratories es una instalación ubicada en Ontario, Canadá. Durante la década de 1950, estas instalaciones sufrieron dos importantes accidentes nucleares.
El primer desastre nuclear de Chalk River ocurrió en 1952 cuando el reactor NRX sufrió una explosión que destruyó el núcleo del reactor. La explosión del reactor provocó la fusión del combustible nuclear. El descenso de las barras de control falló, por lo que las reacciones de fisión nuclear en cadena no pudieron detenerse. Como resultado, se liberaron a la atmósfera miles de partículas radiactivas.
El segundo accidente nuclear en la instalación de Chalk River tuvo lugar cinco años después. En este caso, varias barras de combustible nuclear de uranio se sobrecalentaron y se rompieron en el núcleo del reactor NRU. Debido a la rotura de las barras de combustible, se incendiaron, lo que provocó graves consecuencias para la instalación canadiense.
¿Qué son los Laboratorios Chalk River?
Los Laboratorios Chalk River son instalaciones ubicadas cerca de la localidad de Chalk River, Ontario (Canadá). Se dedicó a la investigación de reacciones nucleares.
La instalación nació en 1942 gracias a la colaboración entre investigadores nucleares británicos y canadienses en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. Los Laboratorios Chalk River se abrieron en 1944 y, en septiembre de 1945, la instalación puso en funcionamiento el primer reactor nuclear fuera de los Estados Unidos.
El NRX es un reactor nuclear de investigación moderado por agua pesada, enfriado por agua ligera. Aunque los diseñadores consideraron muchas otras aplicaciones civiles, se construyó en tiempos de guerra con fines militares. En la actualidad, los Laboratorios Chalk River son de gran importancia en las aplicaciones médicas de la energía nuclear.
El papel de Atomic Energy of Canada Limited
En 1952, el gobierno creó Atomic Energy of Canada Limited (AECL) para promover el uso pacífico de la energía nuclear. AECL también se hizo cargo de la operación Chalk River de la NRC.
El primer accidente nuclear de Chalk River (1952)
El primer accidente ocurrió el 12 de diciembre de 1952. El reactor NRX sufrió una falla por apagado. Esta falla, junto con varias malas decisiones por parte de los operadores de las instalaciones, causó una reacción en cadena de fisión nuclear que duplicó la potencia del reactor atómico.
Los operadores abrieron las cuatro válvulas de contención de presión en el sistema de enfriamiento de la instalación de energía nuclear. Como resultado, provocó una explosión que destruyó el núcleo del reactor nuclear, provocando un derrame de combustible atómico.
El cierre de las barras de control no cayó completamente en el núcleo del reactor por alguna razón. Por lo tanto, una serie de explosiones de gas hidrógeno (o explosiones de vapor) lanzaron la cúpula de cuatro toneladas a través del aire.
Se liberaron a la atmósfera miles de partículas de fisión nuclear y un millón de litros de agua contaminada radiactivamente. El agua contaminada tuvo que ser bombeada fuera del sótano y arrojada a zanjas poco profundas cerca del río Ottawa.
El núcleo del reactor NRX no pudo descontaminarse, sino que tuvo que enterrarse como un nivel significativo de desechos radiactivos. En su lugar, se colocó un nuevo reactor nuclear, aún más potente, para continuar su funcionamiento.
¿Qué papel jugó Jimmy Carter en el desastre de Chalk River?
Por curiosidad, un joven Jimmy Carter fue uno de los cientos de militares canadienses y estadounidenses a los que se les ordenó participar en la limpieza de NRX. En ese momento, él era un ingeniero nuclear de la Marina de los EE. UU. Posteriormente sería presidente de Estados Unidos.
En ese momento aún no se había creado la Escala INES (Escala Internacional de Eventos Nucleares). Sin embargo, hoy en día, teniendo en cuenta sus efectos, estaría en el nivel 5 de la escala INES (accidente con riesgo fuera de sitio).
Segundo accidente de Chalk's River (1958)
Cinco años más tarde, en 1958, varias barras de combustible nuclear de uranio metálico del reactor NRU se recalentaron. Como resultado, se rompieron dentro del núcleo del reactor. Una de las barras dañadas se incendió y se partió en dos mientras una grúa robótica la sacaba de la base. Cayó en un pozo de mantenimiento poco profundo.
Allí se dejó la quema de combustible nuclear, esparciendo productos tóxicos de fisión atómica y la emisión de partículas alfa por todo el edificio del reactor de Chalk River. Además, el sistema de ventilación estaba obstruido en la posición "abierta". Por lo tanto, impulsó la propagación de partículas contaminadas a las áreas de acceso del edificio, así como a un área significativa a favor del viento en el sitio del reactor.
Un equipo de relevos de científicos y técnicos finalmente extinguió el fuego. Más de mil hombres participaron en operaciones de limpieza después de estos dos accidentes en el río Chalk.
Fuerte fuga de agua (2008 y 2009)
En diciembre de 2008 y mayo de 2009, pequeñas cantidades de agua pesada que contenía tritio se filtraron al reactor NRU.
Las cantidades no eran significativas y no representaban ningún peligro para el medio ambiente. En 2008 era de 47 litros y, en 2009, de unos 5 litros por hora. La fuga fue causada por la corrosión de la vasija del reactor.
El reactor se cerró y se reparó en 2009 para evitar más fugas. Se eliminó todo el combustible y el agua, y el reactor se reinició en agosto de 2010. Dado que el reactor NRU es responsable del 40% de la producción mundial de isótopos radiactivos, se produjo una escasez significativa de estos isótopos durante la reparación del reactor.
¿Cuáles fueron las consecuencias de los accidentes nucleares de Chalk River?
Se necesitaron más de 600 hombres solo para limpiar la NRU. Los informes oficiales de la AECL destacan que muy pocos de estos hombres estuvieron expuestos a radiación excesiva. Según ellos, la mayoría de las dosis de radiactividad registradas no superaron los niveles aceptables considerados para los trabajadores de las instalaciones nucleares en este momento.
Los informes también indicaron que no hubo efectos adversos para la salud causados por la exposición a la radiación recibida.
Sin embargo, no se ha realizado ningún seguimiento médico para ver si la población de hombres involucrados en los futuros accidentes de Chalk River mostró una incidencia de cáncer superior a la media.
Cierre temporal en 2007
Según el permiso otorgado en 2006, el reactor NRU se cerró por mantenimiento de rutina el 18 de noviembre de 2007.
En consulta con la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CNSC), se decidió agregar fuentes de alimentación adicionales resistentes a los terremotos a la instalación sobre las fuentes de alimentación de emergencia ya instaladas. CNSC estuvo a cargo de monitorear las instalaciones nucleares de Canadá
El cierre provocó una escasez mundial de radioisótopos para aplicaciones médicas. Por ejemplo, Chalk River produce dos tercios de todo el tecnecio-99.
El 11 de diciembre de 2007, la cámara baja de Canadá aprobó una ley de emergencia que autorizaba al reactor NRU a reiniciarse durante 120 días. Sin embargo, fue en contra de la decisión de la CNSC. Este proyecto de ley fue ratificado por el Senado y recibió la sanción real el 12 de diciembre de 2007.
El primer ministro Stephen Harper criticó duramente a la CNSC. Además, consideró que la CNSC estaba poniendo en peligro la vida y la seguridad de decenas de miles de canadienses. Dijo que no había peligro, contrariamente al testimonio de la presidenta y directora de CNSC, Linda Keen.
Finalmente, fue despedida por dos motivos: en primer lugar, por ignorar la decisión del Parlamento de devolver el reactor al servicio. Y en segundo lugar, por no tener en cuenta los intereses de los ciudadanos en la decisión de ampliar los dispositivos de seguridad en el reactor.
El reactor NRU se volvió a poner en funcionamiento el 16 de diciembre de 2007. El cierre prolongado del reactor impulsó el desarrollo de otros métodos más seguros para producir isótopos médicos.